L'armée romaine (1ère partie)

Lorsque le général et homme d'Etat carthaginois Hannibal (247-183 av. J.-C.) jura la perte de Rome et entraîna celle-ci dans la deuxième guerre punique, il avait à sa disposition des forces bien plus considérables que ses ennemis. Pour tout dire, jamais l'Antiquité n'avait vu un tel déploiement de troupes (à l'exception, peut-être, des hordes lancées par Xerxès contre la Grèce). Les hommes d'Hannibal étaient des mercenaires, des soldats de métier, recrutés un peu partout dans le monde méditerrannéen. Hannibal était par ailleurs un fin général, formé dès l'enfance aux stratégies grecques.

Face à lui, les légions romaines ne comprenaient guère que les citoyens de Rome et les habitants des cités sous dépendance romaine. Autrement dit, une milice à vocation défensive devant résister à une grande armée de conquête. Mais les Romains, après de terribles pertes au début de la campagne, sortirent finalement vainqueurs de l'affrontement, et Rome s'aperçut qu'elle était une armée capable de battre n'importe qui. Elle ne renoncerait pas pour autant au principe du soldat-citoyen.

Cette victoire et celles qui suivirent (contre les Macédoniens notamment) s'expliquent, selon un fameux historien grec déporté à Rome, Polybe, par l'armature politique et morale de la cité romaine, mais aussi par une organisation militaire exceptionnelle dans le monde antique.

Rome n'avait alors pas d'armée permanente. Les guerres ne commençaient qu'au début du printemps pour se terminer à l'automne; pendant l'hiver, les citoyens restaient chez eux. Plus tard, l'éloignement des conflits, l'augmentation des effectifs en présence, obligèrent à conserver toute l'année l'armée sur le pied de guerre. Mais on s'efforçait de réduire le nombre d'hommes mobilisés.

Tous les citoyens, selon certaines limites d'âge, étaient mobilisables. Une fois par an, ils étaient répartis entre les quatre légions qu'on voulait former (une légion comprenait, au temps de Polybe, 4200 hommes, exceptionnellement 5000). Comme il y avait plus de citoyens mobilisables que n'en comportaient les quatre légions, on tirait au sort une tribu où seraient pris les futurs soldats. Sur la liste des conscrits de cette tribu, on désignait quatre hommes de vigueur à peu près égale, et on en affectait un à chaque légion, puis quatre autres, etc., de manière à équilibrer autant que possible la valeur physique des légions. Les hommes de la tribu une fois tous réparti, on tirait au sort une autre tribu, et ainsi de suite.

Puis, les soldats étaient répartis à l'intérieur de leurs unités: les plus jeunes, et aussi les plus pauvres, formaient les vélites (1200 par légions). Ils portaient une épée courte, plusieurs javelots légers, un bouclier rond (un peu moins d'un mètre de diamètre) et un casque de cuir. Le reste des soldats étaient répartis en hastati, principes et triarii. Tous ceux-là portaient l'armure complète: une cuirasse, faite de lanière de cuir très épais, renforcée sur la poitrine par une plaque de fer. Un casque de métal surmonté d'une touffe de plumes pourpres ou noires qui, selon Polybe, "conférait à l'homme une belle apparence et frappait les ennemis de terreur." Le bouclier était convexe, large de 75 cm, long de 120 cm; en son milieu une saillie de fer faisait dévier les projectiles et empêchait les armes de jet de s'enfoncer profondément. Les armes offensives étaient l'épée et les javelots.

César raconte, dans la Guerre des Gaules, l'effet produit par des javelots dont le fer n'était trempé qu'à l'extrémité. La pointe s'enfonçait dans la boucliers mais la base de fer pliait et il était impossible de retirer l'arme, lorsqu'elle avait cloué ensemble plusieurs boucliers gaulois, si bien que l'ennemi préférait se débarrasser d'une protection devenue encombrante et combattait à découvert.


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